An einem Wochenende Ende Juni drängten sich Hunderte von Bitcoin-Minern in einem Luxushotel in Westchina. Sie hatten ein grosses Problem: Nur wenige Wochen zuvor hatte die chinesische Regierung das Mining von Kryptowährungen aufgrund von Bedenken über den illegalen Kohleabbau und die damit verbundenen finanziellen Risiken verboten. Jetzt müssen sie herausfinden, wie sie Millionen von Computern aus dem Land bringen können.
Die Miner sassen in Reihen vor weissen Stühlen in einer Halle des Gran Melia Chengdu Hotels und hörten den Führungskräften von Bitmain Technologies aufmerksam zu, dem weltweit grössten Hersteller von Miner-Ausrüstung. Zwischen den Präsentationen über texanische Energiegrundlagen und Krypto-Mining in Kasachstan knabberten die Anwesenden Muffins, tranken Cocktails und diskutierten die düsteren Aussichten für ihre lokale Industrie.
Nur wenige Stunden nach der Konferenz wurde die Dringlichkeit der Situation deutlich. Alex, ein chinesischer Miner, der seinen Nachnamen aus Angst vor Repressalien der Regierung nicht veröffentlicht haben wollte, war mit einigen seiner Kollegen beim Karaoke singen, als er anrief, um nach seinen Maschinen in den Mining-Stationen ausserhalb von Chengdu zu sehen. Sein Kollege erzählte ihm, dass die örtlichen Behörden gerade den Strom zu seiner Anlage abgeschaltet hatten, so dass die Mine stumm und potenziell wertlos war. «Mein ganzes Geld ist weg», sagte er und fluchte, während er ein Bier trank. «Jeden Tag verliere ich Geld, weil die Maschinen nicht laufen.»
Die chinesischen Miner, die gezwungen waren, die billige Elektrizität des Landes aus Kohle und Wasser hinter sich zu lassen, fanden sich in einer wilden und extremen Welt der Krypto-Stromjagd wieder. Genauso wie die Goldgräber vor über einem Jahrhundert zu den Goldfeldern in Kalifornien und Alaska sprinteten, stürzen sich die Bitcoin-Miner jetzt auf jede Quelle von billigem, zuverlässigem Strom, die sie finden können. Ihre nächsten Ziele sind von grosser Bedeutung für eine Industrie, die auf Dezentralisierung und Unabhängigkeit setzt, und für andere energieverbrauchende Sektoren, mit denen sie um den Zugang zu grüner Energie konkurrieren.
Billigerer Strom
Ein Bitcoin-Mining-Rig holt natürlich kein Strom aus dem Boden. Stattdessen besteht es normalerweise aus Tausenden von Computern, die speziell dafür gebaut wurden, die komplexen Berechnungen auszuführen, die das Netzwerk der Kryptowährung aufrechterhalten. Diese Computer werden in Lagerhäusern auf Regalen gestapelt, oft mit riesigen wassergekühlten Ventilatoren. In China befinden sich die Lagerhäuser in der Regel in der Nähe ihrer Stromquellen, wie beispielsweise eigenständige Wasserkraftwerke und Wärmekraftwerke, die mit Kohleminen verbunden sind. Laut Tyler Page, dem Geschäftsführer von Cipher Mining Technologies macht Strom etwa 80 Prozent der Betriebskosten eines Miners aus.
Die Miner, die die Berechnungen abschliessen, werden mit neuem Bitcoin belohnt, dessen Wert von einem Höchststand von fast 65'000 Dollar, bevor China das Mining verbot, bis zu etwa 33'500 Dollar Stand heute reichte. Etwa 65 Prozent des weltweiten Bitcoin-Minings fand im April letzten Jahres in China statt, so die neuesten Daten der University of Cambridge.
Der billigere Strom ist der Grund, warum Chinas Nachbar, Kasachstan, ein Top-Ziel für flüchtende Miner geworden ist. Die ehemalige Sowjetnation verfügt über 22 Gigawatt Stromkapazität, hauptsächlich aus Kohle- und Gaskraftwerken. Das Land grenzt auch an die Region Xinjiang, in der einst fast 36 Prozent des weltweiten Bitcoin-Minings betrieben wurden. Bitcoin-Miner können Strom für nur etwa drei Cent pro Kilowattstunde bekommen, so Dmitriy Ivanov, Verkaufsdirektor der in Almaty ansässigen Enegix LLC. Das Land ist auch kühl genug, dass die Rechenzentren keine Klimaanlage benötigen, um sie vor Überhitzung zu schützen, was den Stromverbrauch um bis zu 30 Prozent erhöhen kann.
Enegix betreibt ein Server-Hosting-Geschäft in Kasachstan und baut dort Rechenzentren, in denen Miner gegen eine Gebühr ihre Maschinen anschliessen können. Ende letzten Jahres errichtete das Unternehmen seinen bisher grössten Standort, ein 180-Megawatt-Rechenzentrum auf 37 Hektar Land in der Nähe der nordöstlichen Stadt Ekibastus. Die Region ist ein industrielles Zentrum, das von einem der grössten Kohlekraftwerke der Welt ausserhalb Chinas befeuert wird.
Nachrichten aus China
Im Juni begann Ivanov, täglich Nachrichten von Minern aus China zu erhalten, die nach Pekings hartem Durchgreifen umziehen mussten. «Wir profitieren davon, aber diese Menschen haben verheerende Verluste in Bezug auf die gesamte Infrastruktur, die anderswo aufgebaut werden muss», sagte er.
Die Kunden von Enegix werden bald etwa 10'000 Mining-Maschinen per Flugzeug nach Kasachstan senden. Der Transport auf dem Landweg aus China wäre billiger, aber Lastwagen können an der Grenze wochenlang aufgehalten werden. Wenn man diese Zeit stattdessen mit dem Schürfen von Bitcoin verbringt, kann man die zusätzlichen Kosten für die Flugreise wieder wettmachen.
Didar Bekbauov betreibt eine andere in Almaty ansässige Bitcoin-Mining-Hosting-Firma, einen kleineren Konkurrenten zu Enegix. Er wurde in ähnlicher Weise mit Anfragen überschwemmt.
«So viele Chinesen wenden sich an uns und bitten um Hilfe, um die Ausrüstung zu verlagern», sagte Bekbauov per Telefon. «Sie bitten jeden Kasachen, den sie kennen, ihnen mit Strom zu helfen.»
Aber das Potenzial Kasachstans ist begrenzt: Laut Daten von «Bloomberg» hat das Stromnetz in den letzten 20 Jahren nur etwas mehr als drei Gigawatt an Kapazität hinzugefügt. Das lässt nur wenig Platz für den Anstieg der Bergbaumaschinen, die angeschlossen werden müssen. Bekbauov muss nun Kunden abweisen. «Jedes freie Kilowatt ist bereits gebucht», sagte er.
Ohne Kohle geht nichts
Für einige Miner ist die Entscheidung, China zu verlassen, auch eine Gelegenheit, ihre Energieversorgung auf Vordermann zu bringen. Es ist schwer zu sagen, wie schmutzig das Bitcoin-Mining insgesamt ist, aber es ist ein Spiegelbild der Stromversorgung am Standort einer Mine. Zu Beginn dieses Jahres verbrauchten Zehntausende von Mining-Maschinen etwa 45 Millionen Kilowattstunden Strom pro Monat in einem Gebiet im Westen Chinas, das von Kohlekraftwerken abhängig ist, berichtete die offizielle Nachrichtenagentur Xinhua. Das sind etwa 15'000 Tonnen Standardkohle. Insgesamt verbrauchen die Mining-Maschinen weltweit etwa so viel Strom wie ganz Bangladesch, ein Land mit mehr als 160 Millionen Einwohnern.
Während ein Teil dieses Stroms umweltfreundlich ist, stammt der Grossteil des weltweiten Stroms immer noch aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe. Eine Allianz von Unternehmen hat Anfang des Jahres die Krypto-Klima-Vereinbarung ins Leben gerufen, um auf die Kritik einzugehen und gelobt, der Branche bei der Umstellung auf 100 Prozent erneuerbaren Strom zu helfen.
Erneuerbare Energiequellen wie Wind und Sonnenschein mögen zeitweise im Überfluss vorhanden sein, aber die Nachfrage nach ihnen wird stark ansteigen, da Autos, Hausheizungen und Schwerindustrie zunehmend auf Strom umsteigen.
«Es gibt eine edlere Verwendung von erneuerbarer Energie als das Bitcoin-Mining», sagte Peter Wall, Chief Executive Officer des in London notierten Mining-Unternehmens Argo Blockchain. «Aber die Tatsache ist, dass die Leute Bitcoin minen werden, ohne Ende. It's not going away.»
Regulatorische Bedenken
Miner wollen auch darauf vertrauen, dass sie nicht eines Morgens aufwachen und feststellen, dass ihr Geschäft wieder verboten wurde. Das an der Nasdaq gelistete Mining-Unternehmen Bit Digital begann bereits im Oktober damit, einige der 30'000 in China betriebenen Maschinen nach Nordamerika zu verlagern. Als Peking hart durchgriff, war Bit Digital in der Lage, das Mining mit so wenig Unterbrechungen wie möglich fortzusetzen.
Selbst innerhalb der USA gibt es regulatorische Unterschiede zwischen den Bundesstaaten. Cipher Mining Technologies ist der US-Arm der niederländischen Bitfury Holding BV und arbeitet daran, Mining-Kapazitäten in Texas, dem einzigen Staat mit einem deregulierten Stromnetz, und in Ohio aufzubauen, da dort die Strompreise günstig sind und die Energiequellen kohlenstoffarm. Ein Staat wie New York, in dem die Gesetzgeber zuvor einen Gesetzesentwurf eingebracht haben, der das Krypto-Mining im Staat eingeschränkt hätte, ist nicht so attraktiv.
Auch die physischen Eigenschaften eines Standorts spielen eine Rolle: extreme Temperaturen in beide Richtungen sind ein Nachteil, ebenso wie eine zu trockene Umgebung.«Der Staub wird buchstäblich in die Computer geblasen und man hat dann Probleme», sagte Page von Cipher.
Einige der Mining-Rigs von Bit Digital wurden in ein Rechenzentrum in Kearney, Nebraska, verfrachtet, wo die Firma bereits etwa 5000 Maschinen hat, die lautstark Bitcoin schürfen. «Man kann hier drinnen nichts hören!» schrie Chief Executive Officer Bryan Bullett auf einer kürzlichen Tour durch die Anlage, als die Ventilatoren der Maschinen sein Haar umherpeitschten.
Ein Lagerhaus, eine Meile vom Rechenzentrum entfernt, beherbergt Bit Digitals ausgelagerte chinesische Rigs. Die Maschinen waren bis zur Decke auf Holzpaletten gestapelt und warteten darauf, in Betrieb genommen zu werden. «Es ist nicht schön, sie hier in Kisten sitzen zu sehen, denn sie könnten angeschlossen sein und Geld verdienen», sagte Bullett. Er schätzt, dass 500'000 Mining-Maschinen als Folge der Razzia aus China verschifft werden.
El Salvador als neues Mekka?
Bit Digital erwägt, sich ausserhalb Nordamerikas niederzulassen, aber die örtlichen Vorschriften und die Stabilität sind ein Problem. Der Präsident von El Salvador kündigte letzten Monat an, dass sein Land das erste sein wird, das Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel einführt und wies das staatliche geothermische Elektrizitätswerk an, einen Plan für vulkanbetriebenes Bitcoin-Mining zu entwickeln. Bullett und andere Führungskräfte von Bit Digital flogen Ende letzten Monats in das mittelamerikanische Land, um sich zwei Tage lang mit dem Kabinett des Präsidenten zu treffen.
Bitcoin-Miner aus anderen Ländern wollen wissen, ob El Salvadors Enthusiasmus für die digitale Währung einen Wechsel in der Führung überleben würde. «Es stellt sich natürlich die Frage nach der Stabilität», sagte Bullett, besonders bei einer kapitalintensiven Industrie wie dem Mining. Auf die Frage, ob er die Maschinen von Bit Digital an einen Standort schicken würde, den El Salvador entwickelt, hielt der Geschäftsführer inne. «Es hängt von den Details ab», sagte er. «Es ist auf jeden Fall eine Beobachtung wert.»
Power Broker und die Gier nach Strom
Neben den grossen Mining-Unternehmen mit Sitz in den USA gibt es auch kleinere Zwischenhändler, die ein Geschäft aus dem grossen Umzug machen. Seitdem die Nachricht vom Beginn der Razzia in China Ende Mai bekannt wurde, hat Tim Kelly, Chief Executive Officer von BitOoda, kaum geschlafen. Kelly startete BitOoda im Jahr 2017, um Forschung, Investment Banking und andere Dienstleistungen für Bitcoin-Mining-Kunden anzubieten. Von seinem Haus am Strand auf der Insel Nantucket vor der Küste von Massachusetts, Kelly verbrachte die meisten Nächte in diesem Sommer am Telefon mit chinesischen Minern. Sobald die Sonne aufging, rief er Leute in den USA an, die Standorte mit genügend Strom für den Mining-Betrieb bereitstellen konnten. «Es gibt so viel Bedarf, um so schnell wie möglich Standorte zu sichern», sagt Kelly.
Während Chinas Beschränkungen die Bitcoin-Mining-Industrie vorerst stranguliert haben, wird der Verlust nur vorübergehend sein. Mit zunehmender Kapazität an Orten wie den USA, schätzt BitOoda, dass die Menge an Rechenleistung, die für das Mining verwendet wird, bis Anfang 2023 wieder auf dem Niveau von vor den Restriktionen sein wird und für den Rest des Jahrzehnts weiter wachsen wird.
Das Geschäft von BitOoda hat sich stetig weiterentwickelt. Bis Mai dieses Jahres hatte das Unternehmen eine Pipeline von knapp 500 Megawatt an Netzanschlüssen für Bitcoin-Miner aufgebaut, die sich an den amerikanischen Strom anschliessen wollten. Kellys schlaflose Nächte trugen dazu bei, dass diese Zahl auf etwa 2000 Megawatt an Verträgen, die in Arbeit sind, anstieg, wobei etwa 70 Prozent an chinesische Kunden gehen.
Es ist nicht einfach, einen Bitcoin-Mining-Betrieb aus dem Nichts heraus zu gründen. Kellys Kunden brauchen nicht nur eine Stromversorgung, sondern auch Umspannwerke und Transformatoren, Geräte, die die hohen Spannungen im Stromnetz so filtern, dass sie sanft genug sind, um all die wertvollen Computer nicht zu grillen. Das Aufstellen all dieser Maschinen nimmt Zeit in Anspruch, in manchen Fällen bis zu 18 Monate, um sie in Betrieb zu nehmen.
Die meisten von ihnen haben bereits Anzahlungen für neue Maschinen geleistet und suchen nach einer neuen Adresse an einem gastfreundlichen Ort. Dieses Mal wollen sie sichergehen, dass die Standorte Bestand haben. Für viele bedeutet das, dass sie versuchen, sich an erneuerbare Energiequellen anzuschliessen, die, wie die Regierung Biden signalisiert hat, die Zukunft des amerikanischen Stromnetzes sind. Chinesische Kunden sind sogar bereit, höhere Preise für grüne Referenzen zu zahlen.
«Jedes Gespräch, das wir führen, beginnt mit der potenziellen Energiequelle des Standorts. Welche ist es? Wenn es Kohle ist, werden wir nicht einmal darüber reden. Wenn es Gas ist, vielleicht», sagt BitOodas Chief Strategy Officer Sam Doctor. «Sie suchen nach erneuerbaren Energien. Das ist ein wirklich wichtiger Schritt bei der Ökologisierung von Bitcoin.»
(bloomberg/tdr)