Forschungszentrum CSEM – der Taktgeber der Industrie

Im Namen der Industrie

Die neue smarte Kamera heisst übrigens Vision in Package oder kurz VIP. Wer das Produkt auf den Markt bringen wird, ist noch nicht klar. Priorität hat - wie immer beim CSEM - ein heimisches Unternehmen. «Unsere Aufgabe ist es, der Schweizer Industrie zu dienen», sagt El-Khoury. «Schliesslich werden wir an unserer Wirkung auf die hiesige Wirtschaft gemessen, an den Wachstumsimpulsen, die wir liefern, nicht an der Anzahl akademischer Publikationen.»

Innovation, Industrie, Schweiz. Diese drei Worte wiederholt Mario El-Khoury immer wieder. Für den CSEM-Chef sind sie untrennbar miteinander verbunden: Ohne Innovation keine wettbewerbsfähige Industrie. Und ohne Industrie kein Wohlstand im Land. Also sorgt er mit seinen rund 450 anwendungsorientierten Forschern dafür, dass der Industrie die Ideen nicht ausgehen und der Werkplatz auch in Zukunft brummt.

Das CSEM selbst bezeichnet sich als «Brücke zwischen Forschung und Industrie», als «Innovationsbeschleuniger», als Taktgeber. Das sei jetzt im Zeitalter der Digitalisierung und des starken Frankens wichtiger denn je, sagt El-Khoury. Idealerweise ist es eine gleichberechtigte Zusammenarbeit zwischen den heimischen Firmen und dem CSEM. Oftmals ist es aber das Forschungsinstitut, das von sich aus auf die Unternehmen zugeht, wie der Chef betont. «Wir müssen die Firmen inspirieren, sonst würde es viele Innovationen gar nicht geben.»

Fortschrittsglaube

Rückblick: Es war heiss im Sommer 1962 im Dachstock des Gebäudes an der Rue Abram-Louis Breguet 2 in Neuenburg, drückend heiss sogar. Aber das störte die Wissenschaftler nur wenig, die hier in einem improvisierten Labor für das eben gegründete Centre Electronique Horloger an einem Geheimprojekt arbeiteten. Das Team - am Anfang waren es drei, am Schluss ein Dutzend Männer - entwickelte still und leise ein bahnbrechendes Produkt: die erste Quarzarmbanduhr der Welt. Da steckte man die Sommerhitze locker weg. Und man arrangierte sich auch mit dem zunächst sehr rustikalen Interieur.

Ganz am Anfang gab es nur einen Tisch und eine Lampe, nicht einmal ein Telefonapparat war vorhanden. Geschweige denn all die anderen Utensilien, auf welche die CSEMMitarbeiter heute in ihrem Laboratorium zurückgreifen können.

Unter den begeistert forschenden Männern war auch Eric Vittoz, frisch von der ETH Lausanne abgeworben. Für das Forscherteam hatte der junge Elektroingenieur ein wertvolles Plus im akademischen Rucksack: Er hatte seine Diplomarbeit über Transistoren geschrieben. Sein recht exklusives Wissen in dem Bereich war Gold wert für das Quarzprojekt. Man kann sich die Euphorie im Neuenburger Team nachträglich nur mit dem damals herrschenden Fortschrittsglauben erklären, ganz besonders, wenn man Vittoz heute zuhört: «Ich habe rasch aufzeigen können», erinnert er sich, «dass eine Quarzarmbanduhr machbar wäre.»

Raumfahrt mit Rosetta

1967 war man am Ziel. Das CEH präsentierte mit der Beta 1 die erste echte Quarzarmbanduhr der Welt. Kurz darauf wurde die verbesserte Beta 2 produziert. In den Präzisionstests liefen die Quarzwerke, amtlich bestätigt, zehn Mal genauer als die allerbesten mechanischen Uhren. Ein paar Monate später reichte auch die japanische Seiko ein paar Prototypen zum Prüfen ein. Im Test des Neuenburger Observatoriums belegten die Japaner in einem Wettbewerb damit die respektablen Ränge 11, 13, 14 und 15. Die Plätze 1 bis 10 gingen an das CEH.

Man zehrt noch heute von den alten Geschichten. Heute ist aber das CSEM viel breiter aufgestellt. Es forscht für 190 industrielle Kunden, darunter viele KMUs ohne eigene Forschungsabteilung, aus den unterschiedlichsten Bereichen, vom Energiesektor über die Medtech- und Telekombranche oder das Transportwesen bis hin zur Raumfahrt. Diese stellt mit 24 Prozent den grössten Anteil. So lieferte das CSEM etwa die nur 100 Gramm leichten «Augen» für die Raumsonde Rosetta, die 2014 nach zehnjähriger Reise den Kometen Tschuri fotografierten.

Preise in unterschiedlichen Disziplinen

Es ist aber nicht nur die Raumfahrt, sondern vielmehr der multidisziplinäre Charakter, der Nicollier am CSEM gefällt, wie er betont. Und der ihn dazu bewogen habe, vor rund zehn Jahren dem Verwaltungsrat beizutreten, als er von Swatch-Group-Gründer Nicolas Hayek angefragt worden sei. Und so heimsen die Neuenburger heute in den unterschiedlichsten Disziplinen Preise ein - oder feiern heimlich mit, wenn einer ihrer Kunden ausgezeichnet wird.

Zuletzt etwa, als das Zürcher Jungunternehmen AVA in diesem Herbst den «Top 100 Startup Award 2017» gewann. Denn die Technologie für dessen Armbänder, welche die fruchtbaren Tage im weiblichen Zyklus anzeigen, basiert auf einer CSEM-Entwicklung.

Schweizer Perfektion ist wieder gefragt

Die Arbeit jedenfalls geht dem Institut nicht aus. Je mehr Prozessoren überall eingebaut werden, desto mehr ist der Pioniergeist der CSEM-Forscher gefordert. Insbesondere jetzt, da sich das Ende des Mooreschen Gesetzes abzeichnet, das besagt, dass sich die Leistung von Chips alle ein bis zwei Jahre verdoppelt. «Das ist eine Chance für die Schweiz», sagt Mario El-Khoury. Da die Kosten für die Leistung nicht mehr automatisch weitersinken würden, sei wieder Exzellenz gefragt, Schweizer Perfektion, Verkleinerungskunst und Tüftlertum. Dazu - schon wieder - der haushälterische Umgang mit den Chip-Ressourcen. Und eine Vorstellungskraft, was die Zukunft noch bringen wird.

Die indes lässt sich nicht immer exakt berechnen, wie die Forscher um Eric Vittoz auch erleben mussten. Der Triumph mit den Schweizer Quarzkalibern währte nur kurz. In der berühmten Beta 21 fanden die zwei ersten Prototypen zwar noch ihre industrielle Materialisierung, es wurden aber nur 6000 Uhren mit diesem Werk gebaut. Die Japaner, die sich 1967 mit den Trostpreisen begnügen mussten, zündeten dann den Turbo. Sie setzten rechtzeitig auf die sogenannte CMOS-Technologie, die sich auf breiter Front durchsetzte, und stiegen in diesem Bereich zum Marktführer auf.