Wie Greenwich unsere Uhren prägte

Im Italien des 18. Jahrhunderts startete die Stundenzählung hingegen mit dem Sonnenuntergang, was den damals reisenden Johann Wolfgang von Goethe zunächst irritierte. Er notierte: «Wenn man dies zum ersten Mal hört und überdenkt, so scheint es höchst verworren und schwer durchzuführen; man wird es aber gar bald gewohnt und findet diese Beschäftigung unterhaltend, wie sich auch das Volk an dem ewigen Hinund Widerrechnen ergötzt.» Ganz eigene Wege ging man in Frankreich: Dort führte man nach der Revolution die Dezimalzeit ein – mit zehn Stunden pro Tag, die jeweils in hundert Dezimalminuten und diese wiederum in Dezimalsekunden einzuteilen waren.

Im 19. Jahrhundert wollte man dafür die ganz grosse Lösung entwerfen und begann, eine einheitliche Weltzeitordnung zu schaffen. Dazu legte man einen senkrecht zum Äquator stehenden Nullmeridian fest – von Nordzu Südpol als Halbkreis verlaufend. Von diesem aus wurde die geografische Länge nach Osten und Westen bestimmt. Die verschiedenen Zeitzonen entstanden, indem man die 360 Grad der Erde durch die Anzahl der 24 Tagesstunden teilte. Das Ergebnis: Innerhalb einer Zone von 15 Längengraden – jeweils den Ländergrenzen angepasst – sollte die gleiche Zeit gelten. Die der nächsten Zone wurde jeweils um eine Stunde verschoben.

Nur bei Uhren hat sich der Begriff GMT gehalten, mit dem man die beliebte Darstellung einer weiteren Zeitzone bezeichnet. Das kann durch einen zusätzlichen Zeiger oder auf einem Hilfszifferblatt erfolgen und erweist sich sowohl für Kosmopoliten als auch für Daheimgebliebene als überaus nützlich.

Diese Funktionsweise wird häufig als «echte» GMT-Uhr bezeichnet. Ein Klassiker in diesem Genre ist die GMT-Master II, die von Rolex in diesem Jahr mit einer neuen Farbkombination – einer schwarzgrauen Lünette – vorgestellt wurde. Das Modell ist nicht nur eine echte GMT-Uhr, sondern auch ein Pionier: Rolex entwickelte die Idee mit der zweiten Zeitanzeige 1955 und stellte die GMT-Master als allererste GMT-Uhr vor, die speziell Piloten gewidmet war.

Sie haben eine weitere Gemeinsamkeit: Der GMT-Zeiger, der meist durch eine andere Farbe markiert ist, hat ein langsameres Tempo als der gewöhnliche Stundenzeiger: Er vollendet eine Umdrehung um das Zifferblatt nicht in 12, sondern in 24 Stunden. Das hat den Vorteil, dass man sich aus der Ferne keine Gedanken über Tagoder Nachtstunden an dem Ort machen muss, dessen Zeit hier angegeben wird. Vielmehr ist dank der entsprechenden 24-Stunden-Skala auf einen Blick erkennbar, ob andernorts geschlafen oder gearbeitet wird.

Für den Blick aus der Ferne auf andere Zeiten eignet sich ein Prinzip, für das sich die Bezeichnung Office-GMT-Uhr anbietet. Bei diesen Uhren wird nicht der «normale» Stundenzeiger aus der Mitte durch einen Drücker oder über die Krone schnellverstellt, sondern der einzelne GMT-Zeiger. Die Zeitanzeige aus der Mitte mit dem «normalen» Zeiger bleibt dabei unverändert. Nun hat man beispielsweise im Büro dank des zusätzlichen GMT-Zeigers jederzeit die Zeit eines anderen Ortes im Blick.

Ob echte GMT oder nicht – es bleibt abstrakt, solange man nicht auf Reisen ist oder ständig mit anderen Erdteilen in Kontakt steht. Dabei lässt sich die Weltzeit richtig erleben: Der berühmte Hügel von Greenwich bei London und das dortige Royal Observatory ziehen viele Touristen an. Hier ist die magische Linie zu sehen, die die Erde von Nord nach Süd durchzieht. Bei Dunkelheit markiert ein Laserstrahl aus dem Observatorium die Position des Nullmeridians am Nachthimmel. Und es gibt jeden Tag ein besonderes Schauspiel zu beobachten: Der leuchtend rote Zeitball auf dem Turm des Royal Observatory steigt täglich kurz vor ein Uhr mittags in die Höhe und geht pünktlich zur vollen Stunde nieder. Und so schenkt Greenwich aller Welt immer wieder aufs Neue eine gemeinsame Zeit.