Die Regierung von Präsident Biden habe den chinesischen Mutterkonzern Bytedance, der hinter Tiktok steht, aufgefordert, seine Anteile an der Kurzvideo-App zu veräussern. Ansonsten drohe das Verbot. Für Tiktok sei das aber nur die letzte Möglichkeit.
Im US-Kongress, im Weissen Haus und in Kanada ist die Video-App auf Diensthandys mittlerweile tabu. Auch auf den Smartphones der EU-Kommission darf die App ab Mitte März nicht mehr benutzt werden. Seit dem 10. März 2023 ist Tiktok nun auch in Belgien verboten.
Gleichzeitig wachsen die Nutzerzahlen der Kurz-Videoplattform weiter: Weltweit nutzten Mitte 2022 1,7 Millarden Menschen aktiv Tiktok. Zum Vergleich: Facebook hatte zu diesem Zeitpunkt 2,6 Milliarden Nutzer, Instagram 1,2 Milliarden und Snapchat 549 Millionen. Vermutlich wird Tiktok seine Nutzerzahlen damit von 2021 bis 2024 von einer auf zwei Milliarden verdoppelt haben. Dabei ist das aus China stammende Social Network immer wieder in der Kritik.
Was steckt hinter den Tiktok-Verboten?
Politik und IT-Sicherheitesexperten fürchten vor allem, dass China unter der Führung des Diktators Xi Jinping über die App Nutzer ausspionieren und manipulieren könnte. Eindeutige Belege gibt es dafür nicht. Unterschiedliche Recherchen liefern jedoch immer wieder Hinweise darauf, dass Nutzerdaten nach China gelangen und die Algorithmen der Plattform nicht so funktionieren, wie Tiktok vorgibt.
Dabei sind diese Befürchtungen auch für private Nutzer der App relevant. Wir geben euch einen Überblick über die wichtigsten Beobachtungen der vergangenen Jahre:
Welche Verbindungen hat Tiktok nach China?
Hinter Tiktok steckt das chinesische Unternehmen Bytedance. Die Einfluss- und Kontrollmöglichkeiten des chinesischen Staates auf die Unternehmen des Landes gelten ohnehin als hoch. Im Falle Bytedance ist es so, dass die chinesische Regierung seit April 2021 ein Prozent der Unternehmensanteile besitzt.
Im August 2021 wurde ausserdem bekannt, dass ein chinesischer Regierungsbeamter einen von vier Sitzen im Aufsichtsrat des Unternehmens besetzt. Nach Berichten der South China Morning Post soll er vorher vor allem für Propaganda-Arbeit zuständig gewesen sein. 2020 haben Recherchen von Forbes zudem enthüllt, dass zu diesem Zeitpunkt rund 300 Mitarbeiter des Konzerns für den chinesischen Staatsapparat gearbeitet hatten, bevor sie zu Bytedance kamen.
Tiktok bestreitet, Verbindungen zu China haben. So sagte im Oktober 2021 ein US-Manager des Konzerns in einer Anhörung vor einem Wirtschafts-Unterausschuss des US-Senats aus, dass der in Peking sitzende Firmenteil von Bytedance «keinerlei Beziehung zu Tiktok» habe. Die App selbst gibt es in China nicht. Dort betreibt Bytedance das chinesische Pendant Douyin. Die chinesiche Regierung ist weltweit berüchtigt dafür, Online-Dienste im eigenen Land stark zu zensieren. Auf internationale Medien wie Instagram, Youtube oder auch Tiktok haben Chinesen keinen Zugriff.
Gelangen Daten über Tiktok nach China?
Im Sommer 2022 wurden Buzzfeed US unter anderem Tonaufnahmen von mehr als 80 internen Sitzungen bei Tiktok zugespielt, die darauf hindeuten, dass Mitarbeiter in China zumindest zwischen September 2021 und Januar 2022 Zugang zu US-Daten hatten. Ein Manager soll in einer Sitzung zudem einen Pekinger Ingenieur von Bytedance als «Master Admin» bezeichnet haben, der „Zugang zu allem» habe.
Aus den Aufzeichnungen geht laut Buzzfeed allerdings auch hervor, dass man bei Tiktok zu diesem Zeitpunkt bereits über Veränderungen gesprochen haben soll, um zu verhindern, dass bestimmte «geschützte» Daten aus den USA nach China fliessen können. Aktuell werden laut Tiktok Daten von Nutzern aus den USA deshalb direkt in den Vereinigten Staaten verarbeitet, Backup-Server befänden sich in Singapur. Auch Daten europäischer Tiktok-Nutzer lagern derzeit in Singapur und den USA. Zukünftig sollen sie aber in Europa gespeichert werden. Dazu sind Rechenzentren in Irland und Norwegen geplant. In Europa gelten deutlich strengere Massnahmen für den Datenschutz als in den USA oder in Singapur.
Im Juli 2022 veröffentlichte der «Spiegel» Ergebnisse aus Analysen des amerikanisch-australischen IT-Sicherheitsunternehmens Internet 2.0. Demnach habe die Tiktok-App im Zeitraum der Untersuchungen immer wieder Verbindungen in verschiedene Länder weltweit aufgebaut, darunter auch China. Tiktok liess daraufhin mitteilen, es sei «eindeutig unwahr, dass es eine Kommunikation mit China gibt.» Vielmehr vermute man bei den Analysten „grundlegende Missverständnisse» über die Funktionsweise mobiler Apps. Aus den technischen Erklärungen, die TikTok dem «Spiegel» vorlegt, durfte dieser nicht zitieren.
Manipuliert Tiktok uns?
Erfolgreich gemacht hat Tiktok vor allem seine Startseite, die sogenannte For-you-Page. Dahinter steckt ein ausgeklügelter Algorithmus, der mithilfe von Künstlicher Intelligenz extrem schnell erkennt, welche Interessen die jeweiligen Nutzer haben. Idee dieser Startseite ist es, Nutzern auch immer wieder ganz neue Inhalte zu zeigen. Anders als bei anderen Plattformen, präsentiert Tiktok Nutzern dort also weniger Content von Kanälen, denen man eh schon folgt. Einerseits macht das die App besonders interessant, andererseits steckt dahinter theoretisch grosses Manipulationspotenzial. Denn Tiktok stand bereits öfter in der Kritik, den eigentlich nutzerorientierten Algorithmus beeinflusst zu haben.
Anfang 2023 wurde durch eine Forbes-Recherche bekannt, dass Tiktok offenbar bestimmte Accounts besonders pusht – ihnen also viele Aufrufe beschwert. Der Vorgang wurde unter dem Namen «Heating» bekannt. Ein ehemaliger Tiktok-Manager bestätigte diese Recherche und sagte zu «SWR3», dass vor allem Videos von prominenten Menschen gezielt gepusht würden. Heating funktioniere demnach offenbar bei vielen Tiktok-Beschäftigten einfach per Knopfdruck mit Freigabe von Vorgesetzten. Allerdings über eine «mindestens zweistufige Freigabeschleife», so der ehemalige Mitarbeiter. Die gepushten Accounts wurden darüber nicht informiert. So wäre es theoretisch auch möglich, dass Tiktok beispielsweise Inhalte grosser Unternehmen oder bestimmte politische Inhalte besonders fördert. Von aussen kontrollierbar ist das kaum.
Tiktok selbst hat die Heating-Funktion auf Anfrage von SWR3 nicht dementiert. In dem Statement hiess es demnach bloss: «Wir fördern die Sichtbarkeit einiger Videos, um das Angebot an Inhalten zu diversifizieren und der Tiktok-Community Prominente und aufstrebende Künstler vorzustellen.»
Verhindert Tiktok bestimmte Inhalte?
Gleichzeitig gab es in der Vergangenheit auch Fälle, in denen Tiktok bestimmte Inhalte ausgeblendet haben soll. Im Oktober 2022 veröffentlichten NDR, WDR und Tagesschau eine Recherche, die Tiktok den Einsatz von Wortfiltern vorwarf. Die Journalisten hätten mithilfe von Testaccounts im September insgesamt 70 Wörter und Wortkombinationen getestet. Mehr als 20 von ihnen seien rausgefiltert worden, wie «tagesschau.de» berichtet. Darunter Wörter wie «Nazi», «Sklaven», «Gas», «LGBTQ» und «schwul». Enthielten Kommentare mindestens eines dieser Wörter, wurden sie demnach blockiert.
Die Verfasser selbst erfahren nicht, dass ihr Kommentar gar nicht veröffentlicht wurde. Ihnen wird der Beitrag laut Rechercheteam weiterhin angezeigt. Tiktok erklärte die mutmassliche Zensur mit dem Einsatz von Künstlicher Intelligenz bei der Moderation von Beiträgen, die versuche, Hasskommentare zu erkennen und entsprechend auszublenden. Weil die Journalisten für die Recherche neue Accounts erstellt haben, habe die KI hinter den vielen Kommentaren ausserdem eine unnatürliche Aktivität – also Trolle – vermutet, heisst es. Tiktok kündigte an, das System verbessern zu wollen.
Aber auch schon früher gab es Vorwürfe, dass Tiktok Nutzern Inhalte vorenthält. 2020 veröffentlichte das Australian Strategic Policy Institute beispielsweise einen Bericht, in dem es Tiktok vorwarf, die Unterdrückung der Uiguren in China auf der Plattform zu verschweigen. Zu diesem Zeitpunkt fanden die Rechercheure unter den Top 20 Videos zu diesem Thema nur ein einziges, das Kritik an der Regierung Chinas äusserte. Stattdessen vermittle Tiktok eine für die Kommunistische Partei Chinas bequemere Version, «voll mit lächelnden und tanzenden Uiguren», heisst es in dem Bericht.
Auch in diesem Fall reagierte Tiktok auf die Kritik und steuerte nach. Kurz danach tauchten deutlich mehr kritische Videos zur Situation in Xinjiang auf.
Wie gefährlich ist Tiktok also?
Tiktok betont immer wieder, keine Daten nach China zu geben und nicht unter dem Einfluss der chinesischen Regierung zu stehen. Die Berichte aus der Vergangenheit zeigen aber zumindest, dass es offenbar immer wieder Sicherheitslücken gibt. Die Frage ist auch, ob Tiktok überhaupt verhindern kann, dass die Konzernmutter Bytedance Einfluss auf die App nimmt.
Der renommierte US-Sicherheitsexperte Bruce Schneier kommt deshalb zu einem klaren Urteil. Der DPA sagte er, es bestehe kein Zweifel, dass Tiktok und Bytedance, zwielichtig seien. «Sie arbeiten, wie die meisten grossen Unternehmen in China, im Auftrag der chinesischen Regierung. Sie sammeln extrem viele Informationen über ihre Nutzer.»
Schneier sagt allerdings auch, dass auch andere Soziale Netzwerke wie Instagram oder Facebook nicht besser seien. Diese werden zwar nicht von einer kommunistischen Diktatur beeinflusst, wie es mutmasslich bei Tiktok der Fall sein könnte, allerdings seien auch dort Daten nicht sicher, so Sneier. «Deine Daten werden von Datenmaklern gekauft und verkauft, von denen du noch nie etwas gehört hast und die wenig Skrupel haben, wo die Daten landen.»
Dieser Artikel erschien zuerst bei businessinsider.de, unter dem Titel: US-Regierung droht Tiktok mit Verbot, wenn es sich nicht vom chinesischen Mutterkonzern löst: Das solltet ihr über die App wissen, wenn ihr sie nutzt