Berkshire Hathaways Ergebnis enthält Licht und Schatten

Unter dem Strich schrieb das Unternehmen allerdings 22,82 Milliarden Dollar Verlust. Buffett bezeichnet das Nettoergebnis regelmässig als nicht aussagekräftig, weil es stark von den schwankenden Börsenwerten der grossen Aktienpakete abhängt, die der Konzern an anderen Unternehmen wie Apple und Bank of America hält. Das 308,8 Milliarden Dollar schwere Aktienportfolio hatte im vergangenen Jahr an Wert verloren.

Das Betriebsergebnis hingegen spiegelt Buffett zufolge den tatsächlichen Geschäftsverlauf der eigenen Konzerngesellschaften wider. Gut liefen die Geschäfte den Angaben zufolge in der Energiebranche und im Versicherungssektor, der von steigenden Zinsen profitierte. Der Autoversicherer Geico allerdings, ein Sorgenkind des Konzerns, kämpfte ebenso mit Schwierigkeiten wie die konzerneigene Güterbahngesellschaft BNSF.

Gewinnrückgang im vierten Quartal

Auch im vierten Quartal lief es nicht rund, denn das Betriebsergebnisses sank um 14 Prozent auf 6,7 Milliarden Dollar, da die höheren Material- und Arbeitspreise das Eisenbahn- und Versicherungsgeschäft des Unternehmens belasteten. Dennoch erinnerte Buffett die Investoren daran, den Glauben an die amerikanische Wirtschaft zu bewahren, ebenso wie er Berkshires Rekordbetriebsergebnis für das Gesamtjahr anpries.

«Trotz der Vorliebe - ja fast Begeisterung - unserer Bürger für Selbstkritik und Selbstzweifel habe ich noch keine Zeit erlebt, in der es sinnvoll gewesen wäre, langfristig gegen Amerika zu wetten», schrieb er in seinem jährlichen Brief an die Aktionäre, der am Samstag zusammen mit den Ergebnissen veröffentlicht wurde.

Buffett betrachtet sein umfangreiches Unternehmensportfolio seit langem als Indikator für die Stärke der US-Wirtschaft, wobei die Anleger die Ergebnisse oder seine seltenen öffentlichen Äusserungen auf Anzeichen einer Belastung hin durchforsten. Während die hohe Inflation und die Massnahmen der Federal Reserve zur Eindämmung der Inflation die Wirtschaft weiterhin bedrohen, blieb Buffett optimistisch, was die Widerstandsfähigkeit der USA angeht, und bezeichnete die kurzfristigen Wirtschafts- und Marktprognosen sogar als «mehr als nutzlos».

Berkshires Eisenbahnunternehmen BNSF meldete für das vierte Quartal einen Betriebsgewinn von 1,5 Milliarden Dollar, verglichen mit 1,7 Milliarden Dollar im Vorjahreszeitraum. Der Gewinn aus dem Versicherungsgeschäft sank von 372 Millionen Dollar auf 244 Millionen Dollar.

«Während die Kundennachfrage nach Produkten und Dienstleistungen im Jahr 2022 relativ gut war, begann sich die Nachfrage in der zweiten Jahreshälfte in einigen unserer Geschäftsbereiche abzuschwächen», so Berkshire in seinen Ergebnissen. «Wir erlebten die negativen Auswirkungen höherer Material-, Fracht-, Arbeits- und anderer Inputkosten während eines Grossteils des Jahres 2022.»

Buffet verteidigt Aktienrückkäufe

Die Aussichten für die amerikanische Wirtschaft - und Buffetts eigene Unternehmen - sind zu seinem bevorzugten Gesprächsthema geworden, da er kontroverse Äusserungen in öffentlichen Kommentaren vermieden hat. In diesem Jahr beschloss er jedoch, sich mit einem Thema zu befassen, das sowohl auf der politischen Bühne als auch in der Geschäftstätigkeit von Berkshire immer mehr Beachtung findet: Aktienrückkäufe.

«Wenn man Ihnen sagt, dass alle Aktienrückkäufe für die Aktionäre oder das Land schädlich oder für die CEOs besonders vorteilhaft sind, hören Sie entweder auf einen wirtschaftlichen Analphabeten oder einen silberzüngigen Demagogen - Charaktere, die sich nicht gegenseitig ausschliessen», schrieb Buffett.

Der Kommentar kam, nachdem Präsident Joe Biden die Gesetzgeber aufgefordert hatte, die Abgabe auf Aktienrückkäufe von Unternehmen zu vervierfachen und gleichzeitig eine höhere Steuer für Milliardäre einzuführen. Die Demokraten haben solche Erhöhungen in der Hoffnung befürwortet, dass sie die Unternehmen zu mehr Investitionen in die Wirtschaft und zu Lohnerhöhungen motivieren würden, aber es ist unwahrscheinlich, dass diese Aspekte der Wirtschaftsagenda des Präsidenten in einem geteilten Kongress verabschiedet werden.

Berkshire selbst hat sich häufiger für Rückkäufe entschieden, da die hohen Bewertungen an den öffentlichen Märkten es für Buffett schwieriger gemacht haben, vielversprechende Akquisitionen zu finden. Das Unternehmen gab in den letzten drei Monaten des Jahres 2022 etwa 2,6 Milliarden Dollar für den Rückkauf eigener Aktien aus, so dass sich der Gesamtbetrag für das Jahr 2022 auf 7,9 Milliarden Dollar belief. Buffett merkte an, dass einige der Unternehmen, auf die Berkshire am meisten gesetzt hat, darunter Apple Inc. und American Express Co. ähnliche Maßnahmen ergriffen haben.

Investmentbanker als Zielscheibe 

«Jedes kleine bisschen hilft, wenn die Rückkäufe zu wertsteigernden Preisen erfolgen», schrieb Buffett. «Genauso sicher ist es, dass, wenn ein Unternehmen zu viel für Rückkäufe ausgibt, die verbleibenden Aktionäre verlieren. In solchen Fällen fliessen die Gewinne nur den verkaufenden Aktionären und dem freundlichen, aber teuren Investmentbanker zu, der die unsinnigen Käufe empfohlen hat.»

Eine weitere Überraschung ist die Länge des Briefes. Laut Jim Shanahan, einem Analysten von Edward Jones, erschien er viel kürzer als frühere Briefe. Er sagte, das sei eine Enttäuschung.