Als Städte werden Gemeinden mit 10’000 und mehr Einwohnern bezeichnet. Das aktuelle Ranking bewertet 136 Städte auf Grundlage folgender elf Themen: «Arbeitsmarkt», «Entwicklung Stadtbevölkerung & Wohnmarkt», «Bildung», «Kultur & Freizeit», «Erholung», «Einkaufsinfrastruktur», «Gesundheit & Sicherheit», «Soziales», «Mobilität & Verkehr», «Steuerattraktivität, Kaufkraft & Krankenkassenprämien» und «Besonderheiten Stadt & Verwaltung».
Die Vorjahres-Themen «Gesundheit, Sicherheit & Soziales» sowie «Erholung, Kultur & Freizeit» wurden in die vier Einzelthemen «Gesundheit & Sicherheit», «Soziales», «Erholung» und «Kultur & Freizeit» aufgeteilt. Dagegen wurden unter anderem die Themen «Mobilität», «Zentralität», «Reichtum» und «Steuern» nebst weiteren Datenpunkten neu zu den Themen «Mobilität & Verkehr» sowie «Steuerattraktivität, Kaufkraft und Krankenkassenprämien» zusammengefasst. Zusätzlich neu eingeführt wurden die Themen «Einkaufsinfrastruktur» und «Besonderheiten Stadt & Verwaltung». Der Gesamtrang einer Stadt ergibt sich aus der totalen Punktzahl aller Themen.
Den einzelnen Themen sind eine bestimmte Anzahl von Variablen zugeordnet. Insgesamt besteht das Städte-Ranking 2011 aus 117 Variablen. Die wichtigsten Neuerungen zum Städte-Ranking 2010 sind, erstens, dass nur Variablen auf Gemeindeebene herangezogen werden (bisher: Gemeinde- und Kantonsebene). Zweitens werden einige Variablen mit Erreichbarkeiten verknüpft. Die Erreichbarkeit wird anhand von Reisezeit gemessen. Das bedeutet zum Beispiel, dass in das Städte-Ranking 2011 nicht nur mit einfließt, wie viele Berufsschulen es in einer Stadt gibt, sondern auch, wie viele innerhalb einer gewissen Reisezeit erreichbar sind. Dabei wurden die Reisezeiten zu näher gelegenen Gemeinden stärker gewichtet als zu weiter entfernten. Im Folgenden werden die Variablen mit ihrem aktuellen Datenstand und ihrer Quelle angegeben:
Arbeitsmarkt: Anzahl Vollzeitäquivalente (2008). Anzahl Vollzeitäquivalente pro Bewohner (2008/2009).Veränderung Anzahl Vollzeitäquivalente pro Einwohner in 7 Jahren in % (2001-2008). Erreichbarkeit Anzahl Vollzeitäquivalente in 20 Minuten Reisezeit (2008/2010). Aktuelle Arbeitslosenquote (2010). Veränderung Arbeitslosenquote über 4 Jahre (2006-2010). Firmendynamik (Zuzüge + Neugründungen – Wegzüge – Liquidationen) in den letzten 2 Jahren (2009-2010) und im Verhältnis zu allen Beschäftigten (2009-2010).
Entwicklung Stadtbevölkerung & Wohnmarkt: Veränderung der Wohnbevölkerung zwischen aktueller Bevölkerung und Bevölkerung im Vorjahr in % (2008-2009). Veränderung der Wohnbevölkerung zwischen aktueller Bevölkerung und Bevölkerung vor 5 Jahren in % (2005-2009). Prognostizierte Bevölkerungsveränderung in den Gemeinden von 2007 bis 2030 (1997, 2007). Mittlere Angebotspreise für Mietwohnungen, Eigentumswohnungen und Einfamilienhäuser (2011). Veränderung mittlere Angebotspreise Mietwohnung in 5 Jahren (2006-2011). Veränderung Transaktionspreisindizes für Eigentumswohnungen und Einfamilienhäuser in 5 Jahren (2006-2011). Anzahl neu erstellter Wohnungen im Verhältnis zur Bevölkerung und zum Wohnungsbestand über 2 und 5 Jahre (2008-2009; 2005-2009). Baukosten Wohnen pro Bewohner für Neu- und Umbau gemäss Baubewilligungen (2009/2011).
Bildung & Erziehung: Anzahl öffentliche Gymnasien (2009), Swiss International Schools (2010), Berufsschulen (2011), Universitäten und Fachhochschulen (2011) sowie ihre Erreichbarkeit mit öffentlichen Verkehrsmitteln in 15 und 20 Minuten (2010). Kommunale Ausgaben für Bildung pro Einwohner (2006). Klassengröße der Primar- und Sekundarstufe I (2008).
Kultur & Freizeit: Anzahl Kinos, Theater, Museen, Bibliotheken, Restaurants, Bars, Clubs und Fitnesscenter (2010). Kommunale Ausgaben für Kultur und Freizeit pro Kopf (2006). Kulturelles Angebot wie Kinos, Museen und Theater pro 1'000 Einwohner (2002). Anzahl Kinos, Sitzplätze und Leinwände pro 1'000 Einwohner (2009). Erreichbarkeit Anzahl Kulturstätten (Theater, Museen, Bibliotheken) in 15 Minuten (2010). Anzahl Nationalliga-A- und Nationalliga-B-Sportclubs und Erreichbarkeit derer in 15 Minuten (2010). Anzahl Schwimmbäder gewichtet nach Schwimmbadart, pro 1'000 Einwohner und erreichbar in 15 Minuten (2010). Gastrobetriebe und Beschäftigte pro 1'000 Einwohner (2008/2009). Erreichbarkeit Gastronomie (Restaurants, Bars und Clubs) innert 15 Minuten (2010).
Erholung: Anzahl Einwohner pro Hektar (2006). Größe der Erholungsgebiete in Prozent an der Gesamtfläche (1997). See- und Flussanstoss sowie Wald- und Wiesenfläche im Verhältnis zur Siedlungsfläche pro Stadt erreichbar in 15 sowie 10 Minuten (1992-1997). Schiffshäfen (2010). Skigebiete (2000). Kommunale Ausgaben für Umwelt und Raumordnung (2006).
Einkaufsinfrastruktur: Anzahl Einzelhandelsgeschäfte, Supermärkte und Warenhäuser sowie pro 1'000 Einwohner (2010). Anzahl Shopping-Center und erreichbare Shopping-Center innert 20 Minuten (2010). Detailhandelsangestellte pro 1'000 Einwohner (2008) und erreichbar in 15 Minuten (2010). Verkaufsfläche insgesamt pro 1'000 Einwohner (2009) und erreichbar in 15 Minuten (2010). Verkaufsfläche Shopping-Center absolut (2011) und erreichbar in 20 Minuten (2010).
Gesundheit & Sicherheit: Nähe Standort zu AKW (2011). Erdbeben-Risiko (2004). Verkehrsunfallopfer pro 1'000 Einwohner (2003). Anteil verkehrslärmbelasteter (2009) und fluglärmbelasteter Personen (2005). Luftverschmutzung in mg pro m3 (2000). Anteil Personen, die sich «gut bis sehr gut» fühlen (2002). Kommunale Ausgaben für Gesundheit pro Kopf (2006). Erreichbarkeit der Spitäler innerhalb von 20 Minuten (2007/2010). Kommunale Ausgaben für Soziale Wohlfahrt sowie Rechtspflege, Polizei und Feuerwehr pro Kopf (2006).
Soziales: Progressivitätsindex (gemessen u. a. an Abstimmungen) (2004). Ausländerintegration (1995-2004). Anteil höherer Berufe (2000). Ungleichheitskoeffizient nach Gini (2006) und seine Veränderung (2003 bis 2006). Kommunale Ausgaben Soziale Wohlfahrt pro Person (2006).
Verkehr & Mobilität: Erreichbarkeit Beschäftigte & Bevölkerung via öffentliche und private Verkehrsmittel (2000). Anteil Pendler, die Tram, Bus, Bahn, Velo benutzen oder zu Fuss gehen (2000). Kommunale Ausgaben für Verkehr pro Kopf (2006). Benutzungsquote öffentlicher Verkehrsmittel in Prozent (2000). Erreichbarkeit Autobahn- und Bahnanschluss (2008). Geplante zusätzliche Verkehrserschließung 5/10 Jahre (2008). Nähe zu internationalen Landesflughäfen und Flughäfen sowie Flugplätzen (2011).
Steuerattraktivität, Kaufkraft und Krankenkassenprämien: Kaufkraft pro Person und pro Haushalt (2007). Durchschnittliche Steuerbelastung für Bruttoeinkommen 120’000, 180’000 und 240’000 Franken jeweils für sechs verschiedene Haushaltstypen (2010). Höhe der obligatorischen Krankenkassenprämie (2011).
Besonderheiten Stadt & Verwaltung: Schützenswertes Ortsbild von nationaler Bedeutung (2009). Kantonshauptort (2010). UNESCO-Kulturerbe (2011). Städte-Label Energiestadt (2010). Kommunale Ausgaben allgemeine Verwaltung pro Kopf (2006).